Vengeance (2022)

Ben [B.J. Novak] schrijft voor The New Yorker en is trots op de hoeveelheid ‘vriendinnen’ die hij er tegelijkertijd op na houdt. Dan belt Ty Shaw [Boyd Holbrook], de broer van Abilene [Lio Tipton], één van die terloopse vriendinnen, hem op met de mededeling dat Abilene is overleden. Het lukt Ben niet om een acceptabel excuus te verzinnen waardoor hij niet bij de uitvaart in een afgelegen dorpje in Texas hoeft te zijn. Bens redacteur [Issa Rae] spoort hem aan om een podcast te maken over zijn verblijf onder de cynische werktitel ‘Dead White Girl’. Het verblijf resulteert onvermijdelijk in een botsing van culturen, maar Novak (de schrijver van de zeer succesvolle Amerikaanse versie van The Office) weet op intelligente wijze tegen de verwachtingen in te gaan en drijft meer spot met zijn eigen personage dan met de op het eerste gezicht karikaturale Texanen die hij ontmoet. Als acteur stelt Novak zich volledig dienstbaar op aan zijn tegenspelers. Vol uitstekende vertolkingen. Vooral Ashton Kutcher maakt grote indruk in een rol die hem de kans geeft weer eens te laten zien waarom hij ooit één van de populairste acteurs ter wereld was.

Frisse zwarte komedie over een ambitieuze podcaster uit New York (B.J. Novak) die naar het westen van Texas reist om daar de mysterieuze dood van een ex-vriendin te onderzoeken. Niet alle plotelementen werken even goed en de toon van de film is soms op het pretentieuze af, maar de onderkoelde humor en het prima akteerwerk van de hele cast (zelfs Ashton Kutcher doet het hier uitstekend) maken veel goed. En die monoloog van Boyd Holbrook over Liam Neeson is geniaal. Al met al een veelbelovend regiedebuut van Novak.

Een journalist met de naam Ben laat zich in met een familie in rouw. De familie denkt dat de overledene de vriendin van Ben was. Ben kan zich pas na lang nadenken herinneren dat de overleden vrouw ooit een onenightstand van hem is geweest. Aangezien de vrouw onder schimmige omstandigheden is overleden ziet hij een uitgelezen mogelijkheid om zijn ingezakte carrière met een intrigerende podcast een boost te geven. Hij laat de familie in de waan en vertrekt naar een ruige uithoek van Texas alwaar de hillbilly familie resideert. Wat volgt is een leuke humorvolle film. De humor ontstaat als gevolg van een cultureclash. Een mens uit de grote stad begeeft zich in landelijk Texas. Een liberale intellectuele stedeling ontmoet ruige wapengeile boerenpummels. B.J. Novak die de film regisseert, het scenario schreef en de hoofdrol vertolkt, plukt rijkelijk van de clichés. En dat is natuurlijk soms een beetje voorspelbaar, maar wel altijd leuk. Heel aardig is ook dat Novak meer doet dan alleen de clichés uitbuiten. Hij verbindt de humor met thrillerelementen. Op die manier introduceert hij nog wat mysterie en suspense in de film. Stel je daar trouwens niet teveel bij voor. De humor heeft altijd de overhand. De combinatie komedie-thriller werkt goed en kijkt aangenaam weg. Er komt en passant nog wat thematiek voorbij om over na te denken maar altijd gepaard gaande met ironie. Vooroordelen, drugsproblematiek, segregatie, falende gezagsdragers. Van die dingen. Heel diepgravend is dat allemaal niet. En zo is de film vooral aangenaam vermaak met leuke personages en lachwekkende situaties.