I Am a Fugitive from a Chain Gang (1932)

Een interessant, op waargebeurde feiten gebaseerd verhaal, een vlotte vertelstijl, een charismatische hoofdacteur en goede regie geven het geheel een serieuze duw in de rug. Het duurt nochtans even voor de film op gang komt, maar nadat de harkerige introductie achter de rug is en de onfortuinlijke Allen in het werkkamp is beland schiet het niveau sterk de hoogte in. LeRoy heeft duidelijk lessen getrokken uit Little Caesar, want de stijfheid die zowat elk aspect van zijn vorige film kenmerkte is hier zo goed als nergens te bespeuren. Integendeel, de sterke acteerprestatie van Muni wakkert het inlevingsvermogen aan en zorgt ervoor dat je hem volledig toejuicht. Zowel zijn vrouw als de rechters op het einde worden op hun beurt duidelijk in een negatief daglicht geplaatst. Lees zeker eens het bizarre verhaal van Robert Burns, op wiens levensloop dit verhaal is gebaseerd en de impact die deze film had op het beruchte 'Chain Gang' gevangenissysteem. Wat mij betreft samen met M (1931) één van de beste vroege talkies.

Een dijk van een film. Paul Muni speelt de sterren van de hemel in dit realistische portret van het leven in een Amerikaans ‘chain-gang’ strafkamp gesitueerd in de jaren ‘20. De bruutheid spat van het scherm en het lijkt me niet toevallig dat deze productie gemaakt werd bij Warner Bros. die sowieso wel meer de onderkant van de samenleving belicht. Het verhaal is gebaseerd op ware gebeurtenissen – van een veroordeelde die ten tijde van de productie nota bene nog vast zat in dergelijke gevangenis – en veroorzaakte ook een schok bij de publieke opinie van de Amerikaanse samenleving, en had een impact op het gevangeniswezen. Bijna honderd jaar na release komt deze film me heel modern over. Alleszins was men zijn tijd vér vér vooruit met dit realistisch drama, geschoten op locatie, dat zich vér houdt van de pseudo-romantiek die doorgaans welig tierde in menig toenmalig Hollywoodproduct. Eigenlijk herinnert enkel de té propere samenzang van de gevangenen tijdens de arbeid eraan dat dit een stokoude film is (waar men toen belang hechtte aan dergelijke esthetiek). Verder had deze film ook vandaag gemaakt kunnen worden. Strak tempo, spanning, emotionele betrokkenheid, een script dat over-the-top lijkt maar het blijkt dat de werkelijkheid straffer is dan fictie. De vierde film van Mervyn LeRoy die ik te zien krijg, maar hij zal uit een héél straf vaatje moeten tappen om me nog verder van mijn sokken te blazen.

Ik ben minder verkocht voor deze film dan de gemiddelde kijker hier. Acteur Paul Muni valt wat tegen, hij deed het toch veel beter in die andere film uit 1932: Scarface. I Am a Fugitive from a Chain Gang is een vrij herkenbare film met toch wat het prototype van de gevangenisfilm met de gevangene als een soort held en de nodige kritiek op het rechtssysteem in Amerika. Het verhaal is op zich vrij vlot en vervelend wordt het nooit. Maar ondertussen is de film wel wat ingehaald door de vele gevangenisfilms die er na zijn gekomen. Regisseur Mervyn LeRoy werd later de producer van Wizard of Oz. En de producer van I Am a Fugitive from a Chain Gang zelf, Hal B. Wallis, won later nog een Oscar als producer van Casablanca.