Red Rocket (2021)

Red Rocket speelt zich af in Texas City. Een troosteloos stadje in een industriegebied. Een gebied van rokende schoorstenen, talloze bovengrondse pijpleidingen en lelijke fabrieksgebouwen. Een gebied waar het nooit stil is. Zelfs ’s-nachts blijven de machines brommen. Vreemd genoeg is het geen storend geluid, maar doet het geluid denken aan het getjirp van krekels. Het is een geruststellend geluid. Ondanks zijn mistroostigheid straalt het gebied iets uit dat aan geborgenheid doet denken. In dit decor rijdt hoofdpersonage Mickey op zijn fiets door de verlaten straten en bouwt de film aan een illusie van een nooit eindigende zomervakantie. Het is loom weer en de zonsondergangen zijn prachtig. Regisseur Baker haalt in zijn film een zonnig deprimerende sfeer binnen. Achter de zomerse façade schuilen tragische verhalen. Achter dit decor schuilt een bittere wereld. Ooit een succesvolle pornoster, maar nu uitgerangeerd en platzak. Mickey is teruggekeerd naar zijn geboorteplaats. Opgezadeld met teleurstellingen is hij op zoek naar een hernieuwde verwezenlijking van de Amerikaanse droom. Een nieuwe start in een vertrouwde omgeving vol lege beloftes. Het personage Mickey is een onuitstaanbaar karakter die in het bezit is van een opdringerige oppervlakkige kijk op dingen. Een uitstekende rol van Simon Rex die overigens zijn carrière begon in pornofilms. Mickey manipuleert de mensen om hem heen. Hij laat hen vallen of trekt hen mee de afgrond in. Mickey is een fantastische weerzinwekkende protagonist. En toch kun je niet echt een hekel hebben aan deze smiecht. In zijn persoonlijkheid zit ook een bepaalde schalkse charme verborgen, die vertedert. Die dynamische ambivalentie past perfect in de dubbelhartigheid van het zomerse decor dat ondubbelzinnig beschikt over een naargeestige ziel. Red Rocket is een heerlijke karakterstudie. Een emotionele werveling die tragikomische elementen prachtig verbindt met puur drama. Fijne film.

Simon Rex is perfect gecast als de louche Mikey Saber, een voormalig porno-acteur die zonder geld zit. Hij besluit Los Angeles achter zich te laten en naar Texas terug te keren, waar hij probeert een 17-jarig meisje klaar te stomen als aanstormend porno-talent. Laat het maar aan regisseur Sean Baker over om hier iets gedenkwaardigs van te maken. De film is zowel grappig als schrijnend, tegen de achtergrond van een desolaat, armoedig Texas. De film gaat iets te lang door en heeft enkele subplots die niet zo boeiend zijn, maar de manische tour-de-force van Rex alleen al maakt dit de moeite van het kijken waard. En Suzanna Son is uitstekend als de 17-jarige Strawberry.

Een film die net even goed moet vallen, maar dan ook minstens zo goed is als The Florida Project en veel indruk maakt. Tragikomisch, rauwe randjes, allemaal zeker waar. Maar dan in de geheel eigen Sean Baker-stijl, die semi-documentairetechnieken (de hand-held camera, de tragische documentatie van de verwaarloosden, 'deplorables', en mistroostig verloederde steden) combineert met stilistisch en narratief absurdisme (belichaamd in het personage van porno-acteur Mikey Saber). Diepgang lijkt er in eerste instantie nauwelijks in te zitten, maar wie er open voor staat ziet gaandeweg in deze vervreemdende maar boeiende karakterstudie veel inhoud over menselijke tragedie, drijfveren, en The American Dream. Net als bij The Florida Project eigenlijk. Hoogtepunt is de schitterende scene waarin 'Strawberry' uit het niets (na een seksscene) even een prachtig en ontroerend lied zingt - getuigend van groot talent - en Saber dit vrijwel negeert en overgaat tot de platte orde van de dag. Dit contrast is zeer beeldend voor de bedoelingen van Baker, die de mistroostigheid en de afstand tot echte schoonheid en troost in het leven van zijn karakters hiermee lijkt te benadrukken. In Red Rocket gebeurt meer, en is het verhaal zodanig over the top dat het de aandacht beter vasthoudt dan in The Florida Project. Het is geen film die erg positief stemt, maar zeker indruk maakt met de unieke filmische vertelling.