The Prisoner of Shark Island (1936)

Uitstekende film over waargebeurde verhaal van de dokter waar John Wilkes Booth naartoe vluchtte nadat hij Abraham Lincoln vermoordde. Booth was voor Dr. Mudd een vreemdeling toen deze bij kwam om zijn gebroken been te laten verzorgen. Dr. Mudd hielp hem dan ook, maar werd kort daarna gearresteerd en beschuldigd van verraad en samenzwering tot moord. Alleen vond ik de versie met Dennis Weaver Ordeal of Dr. Mudd, The (1980) net even iets beter.

Nadat John Wilkes Booth [Francis McDonald] president Lincoln [Frank McGlynn Sr.] heeft vermoord tijdens een toneelvoorstelling, breekt hij zijn been wanneer hij van het balkon op het podium springt. Booth weet te ontsnappen en met hulp van David Herold [Paul Fix] laat hij zich behandelen door dokter Samuel Mudd [Warner Baxter] die de laars kapot snijdt en het been voldoende weet te behandelen zodat zijn patiënt direct weer kan vertrekken. Wanneer twee soldaten zich de volgende dag melden bij Dr Mudd vinden ze de laars met daarin de naam Booth en arresteren ze de dokter wegens betrokkenheid bij de samenzwering om de president te vermoorden. Tot zover is het verhaal historisch correct. Dr Mudd werd veroordeeld maar ontsnapte op het nippertje aan executie. In plaats daarvan moest hij zijn levenslange gevangenisstraf uitzitten op Shark Island. De veroordeling van Mudd is nog altijd controversieel, maar verschillende pogingen om zijn naam te zuiveren zijn op niets uitgelopen. Het scenario van Nunnally Johnson schildert Mudd af als een onschuldig slachtoffer, iemand die het slachtoffer werd van zijn doktersplicht. Daarmee negeert deze film cruciaal bewijsmateriaal. Johnson suggereert zelfs dat de jury onder druk werd gezet om alle aangeklaagden te veroordelen om rellen te voorkomen. Dat maakt het verhaal van de barmhartige dokter weliswaar interessant, maar het verdraaien van de werkelijkheid is moeilijk te slikken. Uiteraard geldt dat ook voor de racistische stereotypering van de zwarte karakters. Dat doet niets af aan het uitstekende acteerwerk van Warner Baxter, die in John Carradine een ijzersterke schurk tegenover zich weet te vinden. An sich is dit een luchtig, vlott en goed gemaakt actiedrama, dus wie zich niet teveel bezig houdt met historische correctheid zal hier absoluut van kunnen genieten.