The Prisoner of Zenda (1937)

Vooral door de amateuristisch aandoende settings heeft deze film de tand des tijds maar matig doorstaan. Bovendien ontstijgt het verhaal amper het niveau van een spannend jongensboek. Daar staat tegenover dat Ronald Colman natuurlijk een voortreffelijk acteur is, net als Douglas Fairbanks jr. Ook Madeleine Carroll is met haar “koninklijke” uitstraling perfect gecast, maar ze heeft helaas maar weinig te doen in deze film. Het weerzien met haar –door Paramount ooit aangeduid als “the most beautiful woman in the world”– heeft me wel op het idee gebracht om weer eens op zoek te gaan naar haar beste film, The 39 Steps van Hitchcock.

Sprookjesachtige, fantasierijke avonturenfilm met een dikke laag romantiek, naar het boek van Anthony Hope, meermaals verfilmd. Vond het, zeker in de beginne, bijna als een komedie overkomend en niet au serieux te nemen en ook het melodramatisch slot overtuigt niet. Veel indruk heeft het in ieder geval niet gemaakt, maar het acteerwerk mag er wel zijn en heel interessant om zien was de jonge, vooroorlogse David Niven.

Bij mijn jaarlijkse avonturenfilm festival in de Kerstvakantie inmiddels beland bij deze klassieker. Deze stijlvolle avonturenfilm is een van de betere in zijn soort en weet na al die decennia nog steeds te boeien. De nadruk bij dit verhaal ligt meer op de romantiek dan bij avontuur en actie, maar uiteindelijk eindigt het toch met het langverwachte schermduel tussen de held en de charismatische sidekick van de schurk (maar daar over later meer). In de hoofdrol in een dubbelrol lijkt Coleman perfect gecast en met zijn tegenspeelster, de destijds eveneens bekende en geliefde Carroll (een tijd lang de best betaalde actrice ter wereld), vormt hij een goed liefdes duo. Het zijn echter de schurken die hier het meest indruk maken: allereerst is daar Massey, die qua uiterlijk een soort van Nazi avant la lettre lijkt, maar het is tóch écht Fairbanks Jr. die met zijn smiechtige glimlach en zijn enthousiasme, de show steelt! Let ook op de bijrol van een nog hele jonge David Niven aan het begin van zijn carrière. Ouderwetse spanning, romantiek én een goed uitgevoerd degenduel tussen Coleman en Fairbanks Jr. als climax, waarbij beide kemphanen eindelijk tegenover elkaar komen te staan. Wat kan een mens nog meer verlangen? Een acht, ofwel vier sterren.