A Big Hand for the Little Lady (1966)

Bezienswaardig oudje, behoorlijk op leeftijd, maar ruimschoots de moeite van het bekijken nog waard. Niet zozeer een western, maar meer een amusementsfilm en karakterstudie rondom het edele kaartspel. Een niet te voorziene twist aan het einde die logisch en geloofwaardig aanvoelt, een voorbeeld voor de huidige generatie filmmakers over hoe je de kijkers aangenaam en niet geforceerd kan verrassen. Sterke rol van Fonda, een icoon die me niet altijd kan overtuigen als hij een braverik neerzet, maar hier is hij er goed op dreef. Ook grappig om hem hier het scherm te zien delen met Jason Robards, twee jaar voordat beiden weer samen schitterden in de onvergetelijke klassieker C'era una Volta Il West.

In de klassieke western speelt de vrouw meestal een ondergeschikte rol. De rol van goede huisvrouw en moeder, die haar man gehoorzaamt en van hem afhankelijk is als beschermer. Er zijn natuurlijk westerns die een ander vrouwbeeld schetsen (Johnny Guitar (1954) of het luchtige Cat Ballou (1965) bijvoorbeeld), maar dat zijn toch de uitzonderingen. In A Big Hand for a Little Lady is de vrouwelijke hoofdrol weggelegd voor Joanne Woodward. Ze speelt een trouwhartige en gedienstige echtgenote die in haar man gelooft en zich derhalve mengt in een pokerspel met bars manvolk. Goede rol van Woodward. Ze speelt haar rol gedreven. Met groot elan. Ze straalt zoveel elan uit dat zij de gevoelloze mannen aan de pokertafel hun bittere houding laat overpeinzen en voorziet van verwondering, bewondering en misschien zelfs van het verlangen om met haar getrouwd te zijn. Het pokerspel staat centraal in de film. Het is heerlijk om het spel en de spelers te observeren. Spannend. Het is een spel van bluf en misleiding. Het zijn dezelfde grootheden die het script heel verrassend ook voor de kijker in petto heeft. Het acteerwerk is uitstekend. Met name Jason Robards heeft een heerlijke rol als ongenuanceerde en arrogante rijkaard die het spelletje met stalen zenuwen speelt. Henry Fonda staat prominent op de filmposter en speelt een belangrijke rol, maar niet de hoofdrol. Die is wat mij betreft toch weggelegd voor de indrukwekkende Joanne Woodward.

Na een lange tijd weer eens opnieuw bekeken. De film werd oorspronkelijk voor de televisie geschreven onder de titel "Big Deal in Laredo." Verbijsterend genoeg werd de film in het Verenigd Koninkrijk uitgebracht onder de titel "Big Deal At Dodge City." Dit ondanks het feit dat er in de film een duidelijke verwijzing naar Laredo, Texas wordt gemaakt. Dodge City in Kansas komt nooit ter sprake. Dit was de laatste film met Charles Bickford en Chester Conklin. Laatstgenoemde verscheen sinds 1913 in ruim 300 films. A Big Hand for the Little Lady en The Sting gaan beide over oplichters. De films zijn eveneens met elkaar verbonden door de acteurs. Joanne Woodward was ruim 50 jaar lang getrouwd met Paul Newman. Regisseur Fielder Cook vond het optreden van James Berwick zo goed, dat hij erop stond dat Berwick zijn televisierol van barman Sam Rhine in de film zou vertolken. Dit ondanks zijn gebrek aan enige bioscoopervaring. Het zou uiteindelijk ook de enige film voor Berwick worden. Overige optredens bestond uit kleine stukjes. Jason Robards speelt de rol van Henry Drummond. In 1988 speelde hij een personage onder dezelfde naam in Inherit the Wind. Het scenario is voor die tijd heel goed geschreven. Dit ondanks het feit dat het genre western nooit direct voor mij was weggelegd. Ik ben blij dat ik hem opnieuw een kans heb gegeven. Dit met onvergetelijke rollen van Henry Fonda en John Qualen. 3,0 *